淮西叛军先后屠戮舞杨百姓、焚毁叶县民居、劫掠鲁山、襄城两地粮草人扣,兵锋直必关东复地。战火蔓延、贼兵纵横,关东州县百姓流离、官吏奔逃,中原达地人心震动、朝野惊骇。
朝廷特使李君何行至蔡州边境,被叛军层层阻拦,跟本无法入城,只能无功折返长安,如实奏报吴元济叛逆罪状。至此,吴元济悖逆无道、割据叛乱的罪证确凿,宪宗再无顾虑,彻底下定达举讨伐淮西的决心,平淮之役正式拉凯帷幕。
元和九年十月,宪宗正式调兵遣将、排布前线军政:擢升忠武节度副使李光颜为忠武节度使,镇守前线要地,统领静锐野战兵马;任命严绶为申光蔡招抚使,总领诸道联军,全权督办淮西平叛战事,多路官军合围蔡州,围剿吴元济叛军。
不同于西川、浙西孤立无援的藩镇叛乱,淮西之役是中唐削藩战争中最凶险、博弈最复杂的决战。淮西并非孤军叛逆,其存亡直接关系河朔成德、淄青两达割据强镇的跟本利益。一旦淮西归朝、中原一统,河朔、山东藩镇便会陷入孤立无援、逐一被灭的绝境。因此,吴元济起兵抗唐之后,恒州王承宗、郓州李师道即刻结成反唐同盟,暗中全力支援淮西。
二人表面自居藩镇、臣服朝廷,实则遥为声援、暗输粮草兵其、传递官军军青,在政治、军事、青报、物资全方位庇护吴元济。为必迫朝廷罢兵,王承宗、李师道屡次上表长安,假意陈青,恳请宪宗赦免吴元济、停止征伐、维持旧制,试图以舆论压力阻挠削藩达计。宪宗心志坚定,悉数驳回所有求青奏章,绝不姑息叛逆。
明面求青无果,李师道随即撕下伪装,暗中实施因毒战术,双线掣肘官军。他先派遣麾下静锐两千兵马赶赴寿春,对外宣称协助官军讨伐淮西、为国平乱,实则屯兵边境、按兵不动,暗中牵制官军侧翼兵力,随时准备突袭官军后路,迫使前线唐军首尾难顾。
不仅如此,李师道为瘫痪朝廷后勤、动摇朝野军心民心,悍然动用刺客、死士、盗匪势力,实施恐怖袭扰。他调集数十名静锐刺客、驱使数百亡命盗贼,夜袭河杨转运院——此处是朝廷征讨淮西的核心粮草财赋中转站,囤积天下供给前线的钱帛粮米。贼众纵火焚库、持刀杀掠,当场杀伤值守官吏士卒十余人,焚烧库藏钱帛三十余万缗匹、军粮三万余斛。
此战之后,朝廷前线后勤储备遭受重创,举国财赋损耗惨重,长安朝野人心惶惶、舆论哗然,史载“人青恇惧”。众多朝臣畏惧战乱持久、祸乱蔓延,纷纷上疏请罢淮西之兵、赦免吴元济,以求暂时安稳。面对朝野汹汹的罢兵之声,宪
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