夏秋之际，天气肃清。

后罩院的西次间里，一女子临窗而坐。

她身着一件月白薄罗衫子，眼波明，黛眉青，一双素手尤为纤白，却并未执卷，也不莳花，反而拨弄着一副充斥商贾之气的算盘。

算珠相撞，又脆又密，侯在花厅的掌柜额上的汗珠也越聚越多。

哗啦一声算珠归位，掌柜双膝一软扑通跪了下去。

“姑娘，不必查了，您刚说的那三笔坏账都是真的。”

“是老朽一时鬼迷心窍，以为姑娘您深居简出，分辨不出，故而动了手脚，还望姑娘看在老朽侍奉秦家二十载的份上饶恕则个！老朽愿以家资平账，痛改前非，日后必定唯命是从，绝无二心！”

静了片刻，帘栊之后才响起一道清润的嗓音。

“钱掌柜既然自己交代了，我也并非刻薄之人。只此一次，下不为例，若再叫我查出账面上有什么不干净的……便连同今日数罪并罚，到那时，掌柜可莫怪我不讲情面。”

“谢姑娘开恩！”钱掌柜如蒙大赦，连连叩首，退出去时脊背佝偻，与来时那副倨傲之态判若两人。

小丫鬟望着他背影啐了一口：“什么东西！先前以为姑娘不懂账目，便一味搪塞敷衍，却不知整个秦家的生意自三年前便是姑娘在打理，真真是班门弄斧，贻笑大方！”

“莫要骄矜，在外到底不比家中。”秦桑将账本随手搁下，丫鬟忙收敛神色，低头称是。

疏帘风细，暗室灯清，秦桑望了望窗外大亮的天色：“时候不早了，今日要赴宴，替我更衣吧，咱们早些去澄安堂候着。”

“可昨儿姨太太不是说巳时启程么？现下去，约莫要等上半个时辰呢……”

“宜早不宜迟，姨母家是官宦门第，行事周全些总没有坏处。”

丫鬟不敢再多嘴，心里却直犯嘀咕，他们秦家虽是商贾，却是益州首富。姨老爷不过是个没实权的六品，整座宅子还没姑娘的别院大，偏要日日端着高门架子，仿佛比天家还要尊贵几分。

姑娘这般精明能干，何苦受这份气？

秦桑聪慧过人，小丫鬟那点心思自然瞒不过她。

实则她也不喜姨母家的做派，奈何她与表兄青梅竹马，情分非比寻常，为着他，忍一忍也便罢了。

表兄才华横溢，又极上进，日后不愁升官外放。到那时，他们便能关起门来过自己的日子了。

——

澄安堂外，日影翩跹。

秦桑携婢女足足候了半个时辰，才有一个老嬷嬷惫懒地引她们入内。

进得堂

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